Mats Valk:
‘buitenlandse wedstrijden zijn een geweldige ervaring’

De 21-jarige Mats Valk is zonder twijfel de bekendste speedcuber van Nederland. Mats is niet alleen razendsnel (hij behoort al jaren bij de wereldtop), hij is ook nog eens heel sympathiek. Het kubussen heeft een grote impact op zijn leven: hij reist veel en heeft het druk met zijn The Valk kubus-lijn. “Ik voel mij bevoorrecht dat ik in deze situatie zit.”

Tien jaar ervaring

Het is 2007, Mats zit in groep 8, als zijn lerares een kubus meeneemt naar school. Mats is direct verkocht. “Na een week kon ik zonder enige hulp twee lagen oplossen. De juf vond het prima dat ik daar veel tijd aan besteedde; zo was ik de anderen tenminste niet aan het afleiden. Daarna kreeg ik van mijn moeder een boekje uit de jaren ’80, met een uitvoerige beschrijving van iedere stap.” Een paar maanden later ging Mats naar het Spellen Spektakel, een puzzelbeurs in Zwolle. Daar werd ook het Nederlands Kampioenschap Rubik’s Cube gehouden. “Ik was helemaal niet van plan mee te doen. Maar Erik Akkersdijk, de toenmalig wereldrecordhouder, haalde mij op het laatste moment over. Ik maakte er gelijk veel vrienden. Daarna ben ik enthousiast verder gegaan met oefenen.”

Meer dan een hobby

Tien jaar later heeft Mats maar liefst vijf wereldrecords, zestien Europese records en 109 Nederlandse records behaald. Het kubussen heeft veel impact op zijn leven. “Ik heb kubussen altijd benaderd als hobby en dat doe ik gelukkig nog steeds. Over de hele wereld heb ik nu vrienden die ik altijd zal blijven zien. Toernooien in het buitenland zijn een geweldige ervaring. Je leert op een makkelijke manier andere culturen kennen en het is mooi om dezelfde passie bij anderen te zien.” Mats is dan ook erg blij met zijn sponsors: de Chinese kubusfabrikant QiYi Mofangge en de Amerikaanse kubuswinkel The Cubicle. “Zij zorgen ervoor dat ik mij nergens zorgen over hoef te maken tijdens wedstrijden. En ook daarbuiten maken ze het mij erg gemakkelijk.” Samen met QiYi brengt Mats de inmiddels zeer populaire The Valk kubussen op de markt. “Ook doe ik regelmatig kubus gerelateerde opdrachten, zoals presentaties. Of ik doe mee in een reclame voor bedrijven. Ik voel me bevoorrecht om mij in deze situatie te bevinden.”

Buitenlandse wedstrijden

Mats is niet alleen bij vrijwel alle Nederlandse wedstrijden, hij reist ook de hele wereld over voor grote internationale toernooien. “Er zijn veel overeenkomsten maar ook verschillen. Uiteindelijk willen we allemaal een leuke tijd hebben en dat de wedstrijd goed en eerlijk verloopt. De echt grote wedstrijden hebben een heel team van mensen dat alles verzorgt. Meestal is er dan veel media-aandacht en wordt er meer georganiseerd dan enkel de wedstrijd. Bij kleinere wedstrijden moet iedereen een handje helpen om de wedstrijd tot een succes te maken. De grote wedstrijden zijn leuk omdat je daar veel internationale mensen ontmoet. Ze zijn vaak wel erg hectisch. De kleinere wedstrijden zijn wat minder spectaculair, maar wel lekker rustig en overzichtelijk.”

Memorabele kubusmomenten

In zijn tienjarige loopbaan als speedcuber, heeft Mats al veel bijzondere momenten meegemaakt. De meest memorabele? “Beide 3×3 single wereld records waren natuurlijk speciaal. Een video van zo’n wereldrecord gaat bijna gegarandeerd viral. Het record komt totaal onverwachts maar de dagen erna ben je heel druk bezig met berichtjes en e-mails te beantwoorden en het geven van interviews. De WK’s 2013 en 2015 en de EK ’s van 2012 en 2016 zal ik ook niet snel vergeten. Ondanks vier tweede plekken – en geen enkele eerste plek – ben ik hier toch heel trots op. Je werkt echt naar zo’n toernooi toe en dan ben je blij als het op het juiste moment goed gaat.”

Foto’s en handtekeningen

In de kubus-wereld is Mats een beroemdheid, daarbuiten kan hij nog steeds rustig over straat. “Gelukkig wel! Hoewel ik wel een paar keer op straat ben herkend. Het blijft speciaal als mensen naar je toekomen vanwege je kubus-prestaties. Een dag of tien per jaar ben ik druk met handtekeningen en foto’s bij wedstrijden, dat hoort erbij vind ik. Als je met zo’n kleine moeite iemand blij kan maken, ben je bijna verplicht dat te doen. Ik doe het graag.”

Een balletje trappen

Ook al heeft Mats een volle kubus-agenda, hij heeft ook nog een ‘ander’ leven. “Afgelopen zomer heb ik de studie Business Analytics aan de Vrije Universiteit in Amsterdam afgerond. Ik ben nu net begonnen met mijn master van dezelfde studie. Daarnaast werk ik als Data Scientist bij een bank.” Mats is ook regelmatig te vinden op het veld van de plaatselijke voetbalclub. “Ik voetbal al sinds mijn zesde. Overigens niet geheel zonder risico. Ik heb mij al een paar keer dusdanig geblesseerd dat ik niet of nauwelijks meer kon kubussen. Verder ben ik een darts- en Formule1-fan. En avondje naar de kroeg met vrienden… dat vind ik ook altijd lastig te weigeren. Ja, ik heb een druk leven, maar ik haal ik er veel plezier en voldoening uit!”

Soms zit het mee, soms zit het tegen…. (EK Praag, zomer 2016)

Reacties zijn gesloten.